Kaleidoscope of Death - Bölüm 21

Ona göre, bu gibi şartlar altında bile hiçbir tereddüt veya en ufak bir travma yaşamadan uyuyabilmek, gerçekten de övgüye değer, bambaşka bir seviyede bir yetenekti.

O gece hiç rüya görmedi. Lin Qiushi ilk gece bir olay çıkmasını bekliyordu; tüm gece huzur içinde uyuyup, güneş doğana kadar uyanmayı kesinlikle beklemiyordu.

Sabah olduğunda, üçüzlerin ev halkı onlar için kahvaltıyı çoktan hazırlamıştı.

Üçüzlerin annesi son derece nazik ve misafirperverdi ve yemeklerin kokusu da muhteşemdi. Ancak ilk başta herkes masada öylece oturdu; Ruan Nanzhu yemeğin ilk lokmasını alana kadar kimse çubuklarına dokunmadı.

“Fena değil,” dedi Ruan Nanzhu. “Neden hepiniz bana bakıp duruyorsunuz? Siz neden yemiyorsunuz?”

“Bu yenilebilir mi?” Gözlerinin altında koyu halkalar olan ve dün gece iyi uyuyamadığı belli olan Xu Xiaocheng, yemeğin yenilebilir olup olmadığını merak etti. “Yemekte bir sorun yok, değil mi?”

Ruan Nanzhu homurdandı, “Sorun olsa bile, yine de yemek yemeniz gerekiyor. Ne yani, burada kalacağımız yedi gün boyunca sadece su mu içmeyi planlıyorsunuz?”

Evet, durum kesinlikle böyleydi. Sonuçta, bu binada başka yiyecek kaynağı yoktu.

Uzun uzun düşündükten ve sonunda bu durumu kabullendikten sonra, herkes çubuklarını alıp önlerindeki kahvaltıyı yemeye başladı. Yemeklerini yerken üçüzler odalarından çıktılar. Üçü de aynı kan kırmızısı elbiseyi giymişti, saçları sıkıca arkaya doğru toplanmış iki örgüydü ve aynı yüzlerinde hiçbir ifade yoktu. Başından beri, haber vermeden gelen bu yabancılara karşı hiçbir duygu göstermemişlerdi; sanki sadece boşluğa bakıyorlarmış gibiydiler.

Tang Yaoyao sonunda onların donuk bakışlarına daha fazla dayanamadı. Alçak sesle, “Çocuklar, isimleriniz neler?” diye sordu.

Bu soru ağzından döküldüğü anda, üç çift göz kırpılmadan Tang Yaoyao’ya baktı. Gözler sadece siyah ve beyazdan ibaretti; gözlerinde en ufak bir yaşam belirtisi yoktu, tamamen duygusuzdular. Böyle bir sahneyle karşılaşanlar, açıklanamaz bir şekilde dehşete kapılmış ve şaşkına dönmüşlerdi.

“Adımı birine öylece söyleyemem.” Ortada duran küçük kız sonunda ağzını açtı. Şöyle ekledi: “Hem söylesem bile, beni tanıyamazsınız.”

Tang Yaoyao bu söz karşısında şaşkına döndü. “Ah, anlıyorum…”

Yan tarafta oturan Ruan Nanzhu aniden söze girdi: “Bize söylemezseniz, sizi tanımayacağımızdan nasıl emin olacaksınız?” Önündeki üç yabancı çocuğun tavrından hiç korkmuş gibi görünmüyordu. Elindeki çubukları zarifçe yere bıraktı ve sesi soğuk, ifadesizdi. “İster beğenin ister beğenmeyin, eve gelen tüm misafirlere karşı kibar olmalısınız, öyle değil mi?”

Bunu duyan üç küçük kız birbirlerine baktılar. Sonunda ortadaki konuşmaya karar verdi ve kendini tanıttı: ” Benim adım Xiao Yi. Onun adı Xiao Shi. Ve o da Xiao Tu ^1. “

Lin Qiushi, isimlerini öğrendikten sonra ağzındaki her şeyi tükürmemek için tüm gücünü zor tuttu. Kendi kendine, “Annen gerçekten de özensiz, size böyle yarım yamalak isimler bile vermiş,” diye düşündü.

Dinlerken diğerleri de hafif tebessümler sergiledi.

Xiao Yi: “Şimdi sana söylediğime göre, bunu iyice hatırlaman gerekiyor, tamam mı?”

Ruan Nanzhu, kızların görünüşlerini inceledikten sonra aniden uzanıp Xiao Yi’nin başının tepesine hafifçe vurdu. Yumuşak bir gülümsemeyle, “Elbette, hatırlayacağım,” dedi. Ardından kolunu uzatıp yanındaki ikinci kızın omzuna hafifçe vurdu. “Şimdi gidin, anneniz kahvaltı hazırladı.”

Üç küçük kız neşeyle koşarak uzaklaştılar.

Lin Qiushi’nin zihninin bir köşesinde bir korku hissi vardı; küçük kızın söylediği son cümlede bir şeylerin ters gittiği hissine kapılıyordu. Neden onlara isimlerini hatırlamaları gerektiğini söylemişti ki, daha da önemlisi, hatırlamazlarsa tam olarak ne olacaktı? Ama Ruan Nanzhu’nun göğsünü güvenle kabartmasına bakılırsa, belki de bu üç tıpatıp aynı küçük kızı birbirinden ayırt edebilirdi?

Lin Qiushi’nin şüpheci bakışlarıyla karşılaşan Ruan Nanzhu, hiçbir şey açıklamaya tenezzül etmedi. Bardağındaki son damla sütü de içti ve “Hadi, aşağı inelim,” dedi.

Bir önceki akşam buraya vardıklarında zaten biraz geç olmuştu, bu yüzden fazla ileri gitmeye cesaret edememişlerdi; sadece çatıyı ve en üst katı incelemişlerdi. Ancak bugün parlak gün ışığından faydalanmaya karar veren Ruan Nanzhu, bu on beş katlı binada başka kiracı olup olmadığını kontrol etmek için aşağı kata inmeyi önerdi.

Zeng Ruguo’nun vücudunu kaplayan hafif kan lekesi, dün kurtulamadığı için hala temizlenmemişti. Diğerinin yorgun yüzünden anlaşıldığı kadarıyla, dün gece hiç uyuyamamıştı. Ruan Nanzhu’nun önerisini dinledikten sonra, sesini alçaltarak fısıltıyla Lin Qiushi’den kendisine banyoya eşlik etmesini rica etti, çünkü tekrar duş almak istiyordu.

Lin Qiushi, diğerine olan hayranlığını açıkça dile getirdi. “Dün ikimiz de o şeyi gördük, yine de gitmeye cesaretin var mı? Bir süreliğine bununla başa çık; gerçekten ihtiyacın varsa sıcak su alıp yüzüne sür. Hayatın temiz kalmaktan daha önemli.”

Tang Yaoyao, konuşmalarını duyduktan sonra, “Ne gördünüz siz?” diye merak etti.

Lin Qiushi, “Zeng Ruguo dün duş alırken duş başlığına bir şey yapışmıştı. Tam olarak ne olduğunu bilmiyorum ama bir bebeğin cesedine benziyordu,” diye yanıtladı.

Tang Yaoyao hafifçe anlayışlı bir şekilde mırıldandı.

Xu Xiaocheng, Lin Qiushi’nin dünkü olayları anlattığını duyunca ağlamaya başladı. Hıçkırıkları arasında, bir daha asla banyoya girip duş almayacağına yemin etti. Ağlarken Tang Yaoyao’ya baktı, ancak karşısındaki sakin tavır karşısında şok oldu.

Tang Yaoyao soğukkanlı bir sesle, “Sürekli korkutucu şeylere maruz kalırsanız, bunlara alışmaya başlarsınız. Her neyse, kimse ölmedi. Bu da ortada tehdit edici bir şey olmadığı anlamına geliyor, o halde korkulacak ne var ki?” dedi.

Sözlerinde elbette biraz doğruluk payı vardı. Lin Qiushi kurabiyeyi ısırdı, bitirdikten sonra elindeki kırıntıları silkeledi. “Neyse, önemli değil. Gitmemeye çalış yeter.”

Sonuç olarak, Zeng Ruguo hayatına değer veren biriydi. Bir anlık tereddütten sonra, duş almak için banyoya gitmekten vazgeçti. Bunun yerine, odasındaki lavabodan biraz sıcak su aldı ve isteksizce yüzünü olabildiğince temizledi.

“Hadi acele edelim ve aşağıya bir göz atalım.” Ruan Nanzhu oturduğu yerden kalkıp odadan çıktı.

Diğerleri de hemen arkasından gittiler.

Binadaki her odanın önünde aynı renkte demir kapılar duruyordu. Kalın kapıların hepsi koyu kırmızı tonundaydı ve yüzeylerini kaplayan boya bunca zamandır lekelenmişti. Bu kapıların kaç yıldır kullanıldığı bilinmiyordu. Merdiven boşluğunda gelişigüzel dağılmış kömür yığınları ve molozlar, buranın yerleşim yeri olduğu izlenimini veriyordu.

Ancak Ruan Nanzhu bölgede yaptığı kısa bir incelemenin ardından burada tek bir kişinin bile yaşamadığını tespit etti.

“Nasıl anladın?” dedi Tang Yaoyao, “Evet, burası biraz fazla sessiz.”

Ruan Nanzhu, “Çünkü burada en hayati öneme sahip nesneler eksik.” dedi.

“O da nedir?” diye sordu Tang Yaoyao, cevabı almak için.

Ruan Nanzhu, “Çöp,” diye yanıtladı. “Her katta çöp kutuları temiz.”

Bu, meseleyi oldukça iyi açıkladı. Tang Yaoyao sonunda anlayışla başını salladı. “Ama bu binanın tamamında, en üst katta sadece bir aile mi yaşıyor? Doğrusu, bu da pek mantıklı görünmüyor.”

Ruan Nanzhu gözlerini kaldırıp yukarıya baktı. “Bu oldukça akıl dışı. Her dünyanın varlığı bir ölçüde mantık ve sağduyu üzerine kuruludur. Boş bir binanın rastgele ortaya çıkması imkansız. Binanın böyle boş olmasının mutlaka bir sebebi olmalı.” Bu, önceki dünya olan dağ köyündeki duruma benziyordu. Köyün etrafındaki durum korkunç ve berbat olsa da, böylesine berbat bir yerde hala köylüler yaşıyordu. Bu görünüşte önemsiz ‘sakinler’, onlara hayati bilgiler sağlayabilecekleri için oldukça önemli olabilirlerdi.

“Aşağı inmeye devam edelim,” diye önerdi Lin Qiushi. “Daha altı katımız yok mu?”

Merdivenlerdeki ışıklar oldukça loştu, ancak herkes bir araya gelip senkronize bir şekilde hareket edince, ortama yayılan ağır korku yavaş yavaş dağıldı ve korkuları biraz azaldı. Grup aşağı doğru hareket etmeye devam etti. Dördüncü kata ulaştıklarında nihayet insan yaşamına dair bazı izler buldular; göze çarpmayan bir köşede, Lin Qiushi tarafından fark edilen, yarısı yenmiş bir elma vardı.

“Bu bir elma çekirdeği mi?” Lin Qiushi başlangıçta yanlış gördüğünü, aklının ona oyun oynadığını düşündü. Ancak, daha yakından bakmak için o bölgeye doğru yürüdüğünde, bunun gerçekten bir elma olduğunu fark etti; kabul edelim ki, elma ince, küçük, iştah açıcı olmayan ve akla gelebilecek her açıdan çekici olmayan bir şeydi.

“Evet, öyle.” Xu Xiaocheng usulca onayladı. “Bu kat dolu olabilir mi?”

Şu anda bulundukları kat dördüncü kattı. İlk bakışta diğer katlardan farklı görünmüyordu, ancak bu tek elma çekirdeği aradaki farkı açıkça ortaya koydu. Ruan Nanzhu hemen etrafta dolaşmaya ve odalardan birinde yaşayan olup olmadığını görmek için her kapıyı çalmaya karar verdi.

Bunun üzerine Lin Qiushi koridorda yürürken, geçtiği her kapıya parmak boğumlarıyla vurdu. Sonunda, pencerenin yakınındaki bir kapıya vurduğunda, odanın içinden ayak sesleri duydu.

Neyse ki, bu eski binanın ses geçirmez duvarları zamanla zayıflıyordu; aksi takdirde, eğer bu daha yeni ve optimum ses yalıtımına sahip bir bina olsaydı, Lin Qiushi bu hafif hışırtı sesini kesinlikle görmezden gelirdi.

“Görünüşe göre burada biri var.” Lin Qiushi olduğu yerde durdu. “Odanın içinden bir ses geldiğini duydum.”

Duyulanları duyan herkes etrafına toplandı. Tang Yaoyao daha sonra kapıyı iki kez çaldı. “İçeride kimse var mı?”

Karşılık olarak yalnızca sessizlik kaldı; sanki Lin Qiushi’nin kapının diğer tarafından geldiğini algıladığı ses sadece bir halüsinasyondu.

“İçeride kimse var mı?” Tang Yaoyao sesini yükseltti. “Buraya yeni taşındık ve size bir şey sormak istiyoruz—” Uzun süre defalarca kapıyı çaldı, ama tüm çabalarına rağmen cevap gelmedi. “Yu Linlin, yanlış duymadınız değil mi?”

“Eminim,” diye ısrar etti Lin Qiushi. “Bu kapıdan geldi. Yoksa ses aslında pencerenin dışından mı geldi?”

Ancak dışarıda, gözlerinin önündeki her şeyi adeta örten yoğun, karanlık sisten başka hiçbir şey yoktu.

Ruan Nanzhu kilidi inceledi. “Kilit eski; açılması kolay olacak.”

Lin Qiushi şok içinde ağzını açtı. “Böyle bir şeyi nasıl yapacağını bile biliyor musun?”

Ruan Nanzhu omuz silkerek, “Hayat beni bunu öğrenmeye zorladı,” dedi.

Lin Qiushi: “…” Peki hayat sonunda sana tam olarak ne yaptı?

Bunun üzerine saç tokasını saçından çıkardı, yere yarı diz çöktü ve kilidi kurcalamaya başladı, işe koyuldu. Ancak hayatın ona zorla öğrettiği becerilerden birini sergileyerek sonuç göstermeden önce, kapı aniden çarparak açıldı. Kapının arkasından inanılmaz derecede endişeli ve dehşet dolu bir yüz belirdi. “Ne yapıyorsun?”

Suçüstü yakalanmasına rağmen, Ruan Nanzhu’da en ufak bir panik veya suçluluk belirtisi yoktu. Yere yığıldıktan sonra tatlı bir şekilde gülümsedi. “İyi günler efendim. Buraya yeni taşındık ve size birkaç soru sormak istiyoruz, sakıncası yoksa?”

Kapının ardında dağınık saçlı genç bir adam duruyordu. İlk başta gözleri tetikte ve endişeliydi, ancak Ruan Nanzhu’nun inanılmaz derecede aldatıcı kadınsı görünümünü, yanıltıcı kraliçe havasını ve samimiyetsiz ama sevimli gülümsemesini görünce, gardını istemsizce gevşetti. “Korkarım bana hiçbir şey soramazsınız çünkü ben de hiçbir şey bilmiyorum.”

“Efendim.” Ruan Nanzhu’nun güzel gözleri acı dolu gözyaşlarıyla parladı ve bu sözde narin güzelliğe sahip olan herkesin kalbini sızlattı. “Bize küçük bir iyilik yapmanız gerçekten imkansız mı?”

Adam tereddüt ederken zorlukla yutkundu. “Ş-Şey, ne sormak istiyorsunuz?”

Ruan Nanzhu doğrudan konuya girdi. “Bu binada neden başka kiracı yaşamıyor?”

Adam sesini alçaltarak sert bir şekilde, “Yanılmıyorsam, siz buraya yeni taşındınız, değil mi? Acele edin ve bu binadan çıkın. Bu bina lanetli. Burada kalan herkes uzun süre yaşayamaz…” diye ısrar etti.

Ruan Nanzhu: “Peki ya binanın en üst katında yaşayan o aile?”

Adamın sinirlerini neyin bozduğunu kimse bilmiyordu, ama adam hiç beklenmedik bir anda histerikleşti. “Çık dışarı dedim! Burada iblisler yaşıyor!! İblisler!!” Öfkeyle nefes nefese, derin ve kesik kesik nefesler aldı. Kapıyı kapatmak istemişti, ama tam o sırada gruptaki iki adam kapıyı geri çekip yerinde tutarak adamın önünü kesti.

Ruan Nanzhu adama, ” ‘Şeytanlar’ derken ne demek istiyorsun?” diye sordu.

“Siz bilmiyor musunuz?” diye devam etti adam, “Bu binanın tepesinde yaşayan aile… hepsi şeytan!!!”

Bu açıklamanın etkisi herkesi şok içinde dondurdu. Adam, onların şaşkınlığından faydalanarak kapıyı sertçe kapattı.

“Ne demek istiyor?” diye sordu Tang Yaoyao, az önce olanları hâlâ kavrayamamış bir şekilde inanmazlıkla. “Yoksa bu sefer bize görevi veren kişi insan bile değil mi?”

Ruan Nanzhu bilmediğini belirterek başını salladı ve sessiz kaldı.

Lin Qiushi birden bir şey fark etti. “Kapısının önüne bir şeyler saçmış gibi görünüyor…? Bu kan mı?”

Herkes başını eğip Lin Qiushi’nin işaret ettiği yere baktı; adamın kapısının önündeki zeminin koyu renkli bir maddeyle kaplı olduğunu gördüler. Bu rahatsız edici madde, siyah ve kirli zemine yapışmış pıhtılaşmış kana ürkütücü derecede benziyordu. Dikkatlice bakılmazsa, özellikle maddenin ne kadar zor fark edildiği düşünüldüğünde, bunu fark etmek kesinlikle mümkün olmazdı.

“Gerçekten de kan.” Tang Yaoyao yere eğilip yakından inceledikten sonra bu sonuca vardı. “Bunun insan kanı mı yoksa başka bir şeyin kanı mı olduğundan emin değilim…”

Lin Qiushi: “Bu kan kasten yere döküldü.”

Tang Yaoyao: “Nasıl yani?”

“Eğer kişi bilerek yere sıçratmadıysa, şimdiye kadar kesinlikle temizlemiş olurdu. Bakın, etrafta hiç çöp yok; dergi artıkları veya reklamlar da yok.” Çevresini inceledikten sonra bu sonuca varan Lin Qiushi, düşüncelerini dile getirdi: “Bu da demek oluyor ki, sahibi temizliğe ve düzene düşkün biri olmalı.”

“Haklısın.” Tang Yaoyao biraz düşündükten sonra onayladı. “Ama bu kanın amacı ne? Kötülüğü uzaklaştırmak mı?”

Lin Qiushi cevap vermedi. Aslında, kanı görür görmez aklından geçen ilk şey, notta yazılı olan peri masalı, yani Fitcher’in Kuşu olmuştu.

Yumurtayı elinde tutan kız kardeş, parçalanmış cesetlerin bulunduğu odaya girdiğinde, elindeki yumurta anında yere düştü ve kanla lekelendi. O an itibariyle, gözlerinin önünde yere dökülen kanın, az önce okuduğu o korkunç peri masalıyla bir bağlantısı olup olmadığından hala emin değildi.

Önceki görevlerine devam eden grup, daha sonra aşağı kata indi. Kısa süre sonra birinci katta başka bir dolu oda keşfettiler ve içeride ciddi işitme sorunları olan yaşlı bir nine yaşıyordu. Kapıyı uzun süre çaldıktan sonra, yaşlı nine sonunda kapıyı açtı ve başını dışarı uzattı. Ardından herkes kadınla iletişim kurmaya çalıştı, ancak doğru dürüst bir tartışma bile kuramadılar. Onunla kelime alışverişinde bulunmaya çalışıp, hiçbir ilerleme kaydedemeyen bir konuşmadan dolayı hayal kırıklığına uğrayan herkes pes etmeyi seçti. Sonuçta, konuşmanın her iki tarafı da çıkmaza giriyordu; hangi sorular sorulursa sorulsun, diğer taraf aynı cevabı veriyordu. Bir taraf ısrarla, “Nine, bu binada neden kimse yaşamıyor biliyor musun?” diye sorarken, yaşlı kadın tekrar tekrar aynı can sıkıcı cevabı veriyordu: “Ben zaten yemek yedim.”

Sanki diyalog sonsuza dek tekrar eden bir döngüye takılıp kalmıştı. Sonunda herkes, sonuçsuz kalmaya mahkum bu konuşma karşısında çaresiz bir ifade takındı.

Bu binada on dört kat vardı ve mevcut sayısız odadan sadece ikisi doluydu; biri dördüncü katta, diğeri birinci katta. Yine de, en azından aramalarından bir şeyler elde ettiler; şöyle ki, her iki evin kapısının hemen dışında sıçramış kan izleri vardı.

“Bunun bizim için bir ipucu olabileceğini düşünüyorum.” Tang Yaoyao, öğle yemeklerini yerken herkesle sessizce şüphelerini paylaştı. “Ne dersiniz? Bir kapıya biraz kan dökmeyi denemek ister misiniz?”

“Kanı nereden bulacaksınız?” Ruan Nanzhu aniden bu soruyu sordu.

Tang Yaoyao: “Sanırım rastgele bir hayvan bulurum ya da ona benzer bir şey.”

Ruan Nanzhu: “Peki, kanı kimin kapısına dökmeyi planlıyorsunuz? Kendi kapınıza mı?”

Tehditkar ve heybetli Ruan Nanzhu ile doğrudan karşı karşıya kalan Tang Yaoyao tek bir kelime bile söyleyemedi ve doğrusunu söylemek gerekirse, söze de gerek yoktu; kapısına kan serpmeye cesaret edemezdi. Sonuçta, bunun sadece kötü ruhları kovmak için yapılan bir uygulama mı yoksa gerçekten ölüm şartı mı olduğu kesin olarak bilinmiyordu.

“Yöntemlerimi onaylamasanız bile, bu kadar agresif olmanıza gerek yok.” Tang Yaoyao, azarlanmasının ardından surat asmaya başladı. “Belki de bizimle paylaşabileceğiniz daha iyi bir fikriniz vardır?”

Ruan Nanzhu’nun ses tonu son derece duygusuz ve ilgisizdi. “Hayır.”

Tang Yaoyao öfkeyle dişlerini sıktı. Kabul etmeliydi ki, bu Ruan Nanzhu oldukça güçlü ve sert görünse de, inanılmaz derecede çekiciydi. Sadece orada oturup hiçbir şey yapmasa bile, insanları rahat hissettirebiliyordu. Ekip planlarını tartışırken, neredeyse herkesin, özellikle de erkeklerin gözleri Ruan Nanzhu’ya kilitlenmişti. Hepsi Ruan Nanzhu’ya imalı imalı bakıyor, onu dik dik süzüyorlardı; öte yandan, Ruan Nanzhu’nun aslında bir tuzak, baştan sona gerçek bir erkek olduğunu ve şüpheli bir kadın kılığına girme hobisi olduğunu bilmiyorlardı.

“Peki, şimdi ne yapacağız?” diye sordu Tang Yaoyao.

Ruan Nanzhu: “Bekliyoruz.”

Tang Yaoyao: “Neyi bekliyoruz?”

Ruan Nanzhu: “Elbette, bir şey olmasını bekliyoruz.” Sonra da ekledi: “Tabii ki, beklemek yerine önce kapı eşiğine biraz kan sıçratmayı gerçekten denemek isterseniz, buyurun; kesinlikle sakıncası olmaz.”

Tang Yaoyao daha fazla konuşmayı reddetti; öfkeli sessizliği, bu fikri reddettiğini yansıtıyordu.

Xu Xiaocheng yeniden ağlayacak gibi görünüyordu, ancak bakışları tesadüfen Ruan Nanzhu’nunkiyle kesiştiği anda, düşmek üzere olan gözyaşları aniden kayboldu. Gözyaşlarını zorla geri tuttuktan ve hıçkırıklarını bastırdıktan sonra, güçsüzce fısıldadı, “Bu üçüzler gerçekten insan mı? Çok korkunç görünüyorlar!”

“Kim bilir,” diye yanıtladı Ruan Nanzhu. “Henüz hiçbirimiz bundan emin değiliz.”

Gerçekten de, deyim yerindeyse, “Şeytanı anınca şeytan gelir!” Tam üçüzlerden bahsetmeye başladıkları anda, üç küçük kız gizemli bir şekilde arkalarında belirdi. Lin Qiushi onları ilk fark eden oldu. Üç küçük kızın kapı eşiğinde el ele durduğunu görünce tamamen hazırlıksız yakalandı, bu yüzden yaşadığı korkuyu anlatmak yetersiz kalırdı. “Ne zaman geldiniz?”

Üç kız da sessiz kaldı. Lin Qiushi sorusunu tekrarladı ve sonunda bir yanıt aldı. Ancak sorusunun cevabını almak yerine, küçük kızlardan birinin sorgulayıcı sorusuyla karşılaştı. “Benim kim olduğumu biliyor musun?”

Lin Qiushi, sorularına henüz tepki vermeden, refleks olarak “Ne?” diye sordu.

“Benim kim olduğumu biliyor musun?” diye tekrarladı başka bir küçük kız.

Oda birdenbire garip, huzursuz bir sessizliğe büründü. Ortamdaki gerilim giderek arttı ve sonunda Tang Yaoyao’nun gergin kıkırdamasına yol açtı. “Üzgünüm tatlılarım, ama biz yetişkinler şu anda ciddi bir görüşme yapıyoruz.” diye yatıştırdı, “Lütfen uslu durun ve sorun çıkarmaya çalışmayın, tamam mı?”

“Yani benim kim olduğumu bilmiyor musun?” diye sordu son kız.

“Ah, biliyorum.” Ruan Nanzhu’nun neşeli sesi, sağır edici sessizliği bozdu. Kendini yukarı doğru iterek üç küçük kıza yaklaştı, içlerinden birinin önüne çömeldi ve parmaklarının arasına sevgiyle yanağını sıktı. “Sen Xiao Yi’sin.”

Xiao Yi çok yavaşça göz kırptı.

Ruan Nanzhu, sağdaki kızı işaret ederek, “Sen Xiao Shi’sin,” diye devam etti.

Xiao Shi’nin yüzü ışıl ışıl parlıyordu.

“Ve sen de Xiao Tu’sun.” Ruan Nanzhu üç kızı da teşhis etmeyi bitirdi. “Şimdi, doğru tahmin edenlere ödül verilecek mi?”

“Ödülün, bizimle biraz daha oynamak!” Xiao Yi neşeyle kıkırdadı. Ağzı geniş bir gülümsemeyle açıldı ve pembe dudakları aralanarak, omurgalarında bir ürpertiye neden olan inci gibi beyaz dişlerini ortaya çıkardı. “Seni gerçekten çok seviyorum, abla!”

Ruan Nanzhu ayağa kalkarken, “Ben de seni gerçekten çok seviyorum,” diye yanıtladı. “Şimdi gidin ve birbirinizle oynayın. Ablanın yapması gereken önemli yetişkin işleri var.”

Ruan Nanzhu’nun talimatı üzerine üçüzler beklenmedik bir şekilde arkalarını dönüp itaatkâr bir şekilde odadan çıktılar.

Herkes bu sahneyi şaşkın ifadelerle izledi ve Ruan Nanzhu’nun üç küçük kızı birbirinden nasıl ayırt edebildiğini merak etti.

Ruan Nanzhu rahat bir şekilde masaya geri döndü. Etrafındaki şaşkın bakışlara karşılık sakince yerine oturduktan sonra, umursamaz bir tavırla iki kelime söyledi: “Tahmin etmiştim.”

Herkes: “…”

Lin Qiushi kendi kendine, eğer biri sana gerçekten inanırsa daha da inanılmaz olurdu diye düşündü. Ruan Nanzhu’nun sadece tahmine dayalı olarak üçüzlerin isimlerini kolayca söyleyebileceğinden emin değildi. Mutlaka kendine özgü bir tanıma yöntemi vardı, sadece bunu açıklamaya muhtemelen isteksizdi.

“Üçüzlerde bir gariplik olduğunu hep düşünmüştüm,” diye mırıldandı Xu Xiaocheng. “Çok korkutucu görünüyorlar.”

“Gerçekten de oldukça ürkütücüler.” diye düşündü Ruan Nanzhu. “Ama artık insan olmalılar.” dedi, “En azından bir insan vücut sıcaklığına sahip gibiler.” Bunu doğrulamak için küçük kızın yanağını çimdikledi.

“Daha altı gün var,” diye hatırlattı Tang Yaoyao. “Doğum günü partilerinde neler olacağını düşünüyorsun?”

Beklenen tarihin gelmesini beklemek işkence gibiydi; adeta gelecek yılın gelmesini beklemek gibiydi.

Lin Qiushi artık takım arkadaşlarını oldukça iyi tanıyordu. Kendilerini tanıtmış olan Xu Xiaocheng, Tang Yaoyao ve Zeng Ruguo hariç, geriye iki üye kalmıştı: biri Zhang Xinghuo adında bir kıdemli, diğeri ise Zhong Chengjian adında bir çaylak. Zhang Xinghuo’nun kapı dünyasına üçüncü girişiydi ve Zhong Chengjian’ın ise ilk girişiydi. İkisi de oldukça içe dönüktü ve tartışmalar sırasında neredeyse hiç konuşmazlardı.

Binada sonraki iki gün huzur içinde geçti. Lin Qiushi, olayların gidişatına bakılırsa, korkunç olayların doğum günü partisi gününde yaşanacağını varsaymıştı. Ancak beklenmedik bir olay, havadaki huzuru aniden bozdu.

Birisi ölmüştü.

Kişi merdivenlerin başında ölmüştü. Cesedi keskin bir aletle ince ince parçalara ayrılmıştı. Kalın kan merdivenler boyunca akmış, aşağı doğru süzülerek her yarığı koyu kırmızı rengiyle doldurmuş ve sonunda yerde siyah lekeler oluşturmuştu.

Lin Qiushi, Xu Xiaocheng’in kan dondurucu çığlığını duyar duymaz aceleyle yanına koştu. Yanına varmadan önce bile Xu Xiaocheng’in acı dolu feryatlarını duydu: “Birisi öldü! Birisi öldü—”

Bunu duyan Lin Qiushi’nin ilk tepkisi Ruan Nanzhu’yu bulmak oldu. Başını çevirdiği anda, Ruan Nanzhu’nun tam yanında durduğunu ve ona şefkatle gülümseyerek baktığını gördü. Ruan Nanzhu yumuşak ve nazik bir ses tonuyla fısıldadı, “Ne arıyorsun?”

Güzel yüzü ve dokunaklı gülümsemesi çok aldatıcıydı. Lin Qiushi karşısındakinin erkek olduğunu bilmesine rağmen, kalbinin hızlı atışını bir türlü sakinleştiremiyordu; bu adamın tutkulu bakışları karşısında kalbi göğsünde çılgınca çarpmaya başlamıştı.

“Boş ver.” Lin Qiushi utançla bakışlarını kaçırdı. “Sadece seni arıyordum.”

Ruan Nanzhu’nun gülümsemesi daha da genişledi, daha da sevgi dolu bir hal aldı. “Benim için çok fazla endişelenmene gerek yok.”

İkisi birlikte merdivenlerin tepesine kadar çıktılar ve kısa süre sonra yerin ne kadar kaotik olduğunu gördüler. Xu Xiaocheng hıçkıra hıçkıra çökmüş ve merdivenlere narin bir şekilde yayılmıştı.

“Vay vay, çok korkunç! Ne dehşet verici, vay!” Xu Xiaocheng birinin geldiğini görünce hızla ayağa kalktı. “Parça parça doğranmışlar—”

Önceki dünyada yaşadığı korkunç deneyim nedeniyle Lin Qiushi, diğerleri kadar paniklememiş veya telaşlanmamıştı. Merdivenlerin tepesine doğru yavaşça ilerledi ve sonunda Xu Xiaocheng’in dünyaya haykırdığı cesedi gördü. Ancak tek bir bakış, Lin Qiushi’nin istemsizce şaşkınlıkla nefesini tutmasına neden oldu. “Bu…”

Ruan Nanzhu kaşlarını çattı.

Hepsi cesedin kendilerinden biri olacağını varsaymıştı, ancak küçük bir kız çocuğunun parçalanmış cesedini görmeyi kesinlikle beklemiyorlardı. Her ne kadar hepsinin şüpheleri olsa da ve ceset tanınmaz hale gelecek kadar acımasızca parçalanmış olsa da, paramparça olmuş bedenindeki kıyafetler onu üçüzlerden biri olarak tanımlamaya yetmişti.

Küçük kızın bedeni korkunç bir karmaşaya dönüşmüştü. Yırtık giysi parçaları, et ve uzuv parçalarıyla iç içe geçmiş, vücudundan geriye kalan organ ve kemiklerden sızan yoğun kanla donuk bir şekilde parıldıyordu; tüm zemin iğrenç insan dokusu ve deri kalıntılarıyla kaplıydı. Bu manzara dehşet verici ve mide bulandırıcıydı.

“İğrenç…” Daha yeni gelmiş olan Zeng Ruguo’nun kanlı sahnelere olan dayanıklılığı, Xu Xiaocheng’inkinden daha zayıf çıktı. O korkunç manzaraya bir göz attıktan sonra, yediği yemeği kustu.

Öte yandan Lin Qiushi son derece sakindi. Dağınık haldeki ceset parçalarını gözleriyle taradı ve ölen kişinin başının bir köşeye yuvarlandığını fark etti. Tahmin ettiği gibi, zavallı ceset gerçekten de üçüzlerden birine aitti.

“Bu nasıl olabilir?” Tang Yaoyao, karmaşık zihniyle bunu bir türlü kavrayamıyordu; açıkçası, ilk ölenin üçüzlerden biri olması ona çok saçma geliyordu. “İlk ölen kişi nasıl olur da bir NPC olabilir ki???”

“Onu kim öldürdü?” Xu Xiaocheng’in titrek sesi, ne kadar korktuğunu ortaya koyuyordu. “Hiçbir şey duymadık bile…”

Birisi bu şekilde acımasızca öldürüldü, ancak bu katta bulunan tek bir kişi bile herhangi bir ses duymadı.

“Ahhhhhh! Ahhhhhhhh!!!” Arkalarından korkunç derecede acı dolu çığlıklar yankılandı. Lin Qiushi arkasına bir bakış attı ve üçüzlerin annesini gördü. Yaşlı kadın önlük giymişti ve onlara öğle yemeği hazırlıyor gibiydi. Ancak kızının trajik görüntüsünü, dağılmış iç organları, parçalanmış dokuları ve kopmuş başıyla asla eski haline dönemeyecek olan paramparça olmuş cesedini görünce aklı tamamen çöktü. Yavaşça yere yığıldı ve kulakları tırmalayan feryatlar kopardı. “Ah kızım, zavallı kızım! Çok acınası, çok sefil bir şekilde öldün! Ahhhhhh, seni kim öldürdü, zavallı bebeğim!!!”

Lin Qiushi tam bir adım atmak üzereyken, Ruan Nanzhu aniden kolunu uzatarak diğerinin bir adım daha atmasını engelledi.

“Bir dakika bekle.” diye emretti Ruan Nanzhu. “Oraya gitme.”

Ruan Nanzhu’nun sözleri karşısında Lin Qiushi’nin yüzündeki şaşkınlık okunuyordu.

Ruan Nanzhu fısıldayarak, “Ayakkabılarına bakın,” dedi.

Lin Qiushi başını eğip kızların annesinin ayakkabılarını inceledi ve ayakkabılarının tabanının bir şeyle lekelenmiş olduğunu fark etti. Renginden anlaşıldığı kadarıyla, ayakkabının altını ıslatan madde kandan başka bir şey olamazdı…

Bunu fark ettikten sonra Lin Qiushi’nin yüz ifadesi hafifçe değişti.

Diğerleri bu ayrıntıyı fark edememişti, bu yüzden hepsi de zavallı kızını yeni kaybetmiş ağlayan anneye acıma dolu bakışlar attılar.

Tang Yaoyao, anneye teselli edici birkaç kibar söz söylemek için öne doğru yaklaştığında, annenin aniden ve çılgınca bir öfkeyle kolunu kavradığı görüldü. “Sen yaptın! Sen olmalısın! Buradaki tek yabancılar sizsiniz. Zavallı kızımı öldüren siz olmalısınız!!” Kadının kavrayışının gücü korkutucuydu. Bu muazzam güce sahip el tarafından doğrudan yakalanmak, Tang Yaoyao’nun acıyla inlemesine neden oldu. Diğerinin korkunç kavrayışından kurtulmak isteyen Tang Yaoyao, tüm gücünü toplayarak inatla elini geri çekmeye çalıştı, ancak ne yazık ki kendi cılız gücünün diğerinin gücüyle boy ölçüşemeyeceğini anladı.

“Bunun bizimle hiçbir ilgisi yok. Canımı acıtıyorsun! Bırak beni—ahhh!” Tang Yaoyao kısa süre sonra acı dolu bir çığlık attı.

Diğerleri sonunda yardım etmek için öne atıldılar. Zhang Xinghuo, kızın annesini tüm gücüyle iterek Tang Yaoyao’yu diğerlerinin elinden kurtardı.

“İyi misin?” diye sordu Zhang Xinghuo endişeyle.

“İyiyim.” Tang Yaoyao’nun gözleri korku doluydu. Kolunu yukarı çektiğinde, annesinin parmak izlerinden oluşan beş koyu mor iz gördü. “Çok güçlüymüş…”

“Ahhh, zavallı kızım, zavallı kızım.” Kadın yerde ağlamaya devam etti.

Kızının yasını tutarken, arkasındaki kapı girişinin yakınında iki gölgeli figür belirdi. Lin Qiushi gözlerini kısarak figürlere odaklandı ve kısa süre sonra bunların, kız kardeşlerinin ölümünden sonra ikiz olmuş küçük kız kardeşler olduğunu fark etti.

İki kız kapıdan oldukça uzakta duruyordu. Kapı aralığından sahneyi gözetlerken, aynı yüzlerindeki ifadeler ürpertici derecede kayıtsızdı. Kendi öz kız kardeşleri bu kadar trajik bir şekilde ölmüş olmasına rağmen, yüzlerinde en ufak bir ifade değişikliği, bir sempati belirtisi bile yoktu ve kendi annelerini teselli etmek için odadan çıkmaya bile zahmet etmediler. İki küçük kız bir süre hareketsiz durduktan sonra, neredeyse göründükleri kadar aniden ortadan kayboldular. Ruan Nanzhu da aynı şeyi görmemiş olsaydı, Lin Qiushi onun görüşünün zayıfladığını ve aklının yanılsamaya kapıldığını düşünürdü.

Kadın yerde uzun süre hıçkıra hıçkıra ağladı. Herkesin sabrı tükenmek üzereyken, ağlamayı kesti, sessizce yerden kalktı ve topuklarının üzerinde dönerek hızla içeri girdi; birkaç dakika sonra ise elinde bir paspas ve bir poşetle geri döndü.

“Ah kızım, zavallı, zavallı bebeğim. Annen seni şimdi eve götürecek, tamam mı?” Her sevgi dolu annede bulunan şefkatle iç çekerek, kızının etrafa saçılmış uzuvlarını sevgiyle topladı ve tıpkı market alışverişi yapar gibi poşete koydu, sonra başını eğerek önlerindeki kanlı manzarayı temizlemeye başladı.

Saçları hâlâ dağınık olsa da, kadın bundan sonra bir daha abartılı bir tepki vermedi. Her bir parçayı dikkatlice poşete koyarak, bir zamanlar kızı olan parçalanmış cesedi yavaşça ortadan kaldırdı.

Olayı izleyen herkesin yüz ifadeleri bozuldu ve midesi hassas olanlar, bağırsaklarının derinliklerinde bulantının başladığını hissetmeye başladılar.

“Hadi gidip bir şeyler yiyelim.” Böyle bir olayla karşılaşmasına rağmen Ruan Nanzhu sakinliğini korudu. “Açlıktan ölüyorum.”

“Nasıl olur da hala yemek yemek isteyebilirsin?” Tang Yaoyao, Ruan Nanzhu’nun sözlerini duyduktan sonra gözleri neredeyse yuvalarından fırlayacaktı; sanki bir canavara bakıyormuş gibi Ruan Nanzhu’ya inanmaz bir şekilde baktı. “Özellikle de böyle bir şey gördükten sonra…”

Ruan Nanzhu: “Böyle şeyler sürekli oluyor. Eğer böyle bir şeye şahit olmak her seferinde iştahımı kaçırırsa, sonunda açlıktan ölmez miyim?”

Tang Yaoyao karşılık vermek istedi ama Ruan Nanzhu artık onun söyleyeceklerini dinlemek istemiyordu. Lin Qiushi’nin kolundan tutarak onu odaya çekti.

İki kişi masaya oturdu ve masanın üzerine konmuş kuru ekmeği yemeye başladı. Düşünceleri başka yerlere dalmış olan ciddi Lin Qiushi, ekmeğin tatsızlığına aldırmadan yedi. Bir süre sonra hırıltılı bir sesle, “Annelerine ne oldu böyle?” diye sordu.

Ruan Nanzhu, “Sanırım ‘zavallı bebeğini’ vahşice öldürdü,” diye tahmin yürüttü. “Ayakkabılarının her yerinde kan vardı, ama neyse ki başkaları tarafından fark edilmedi.”

“Ama neden böyle bir şey yapsın ki?” Lin Qiushi oldukça şaşırmıştı. “Ayrıca, cesedi nasıl temizlediğini de düşünüyorum. Cesedi ortadan kaldırma biçimindeki becerikliliği, sanki bu işi tamamen alışkanlık haline getirmiş gibi gösteriyor.”

Ruan Nanzhu düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturdu ama konuşmadı.

O kadın, parçalanmış cesedin büyük parçalarını bir torbaya koyup, daha küçük et parçalarını ve kalıntıları bir araya toplama konusunda oldukça uzman görünüyordu; becerikli hareketleri, sanki önemsiz, sıradan bir ev işi yapıyormuş gibi görünmesini sağlıyordu.

İkilinin konuşmasının ortasında, kapı girişinde hafif ayak sesleri duyuldu. Lin Qiushi arkasına baktığında titreyen Xu Xiaocheng’in içeri girdiğini gördü. Bu, böylesine korkunç bir manzaraya ilk kez şahit oluşuydu. Yüzü bembeyaz olmuştu ve güçsüzce Ruan Nanzhu’nun yanına gidip oturdu. Ağzını sıkıca kapattı ve tek kelime etmedi.

Lin Qiushi bir şey söylemek, herhangi bir şey söylemek için ağzını açtı, ancak sonra Ruan Nanzhu’nun başını çevirip Xu Xiaocheng’i nazikçe övdüğünü ve ardından onu rahatlattığını gördü: “Aferin kızım, ağlamadın. Korkma. Kesinlikle ölmene izin vermeyeceğim.”

Xu Xiaocheng, sanki yerde tane arayan narin bir civciv gibi güçsüzce başını salladı. Sanki Ruan Nanzhu’nun koruyucu kucağına atlayıp, bu dünyanın tüm dehşetlerinden onu koruyacak kollarının arasına saklanmak için can atıyordu. Sonra yüksek sesle, “Abla, bu kişi de senin başka bir müşterin mi?” diye sordu.

Müşteri mi? Lin Qiushi bu kelimeyi duyduktan sonra aklını tamamen kaybetti ve şaşkınlık içinde kaldı.

“Hayır, değil.” Ruan Nanzhu hemen reddetti. “O benim erkek arkadaşım ve ikimiz de seni koruyacağız.”

Bunu duyan Xu Xiaocheng rahat bir nefes aldı, ardından bakışlarını Lin Qiushi’ye çevirdi ve ona bağımlılıkla dolu parlak gözlerle baktı.

Artık kraliçenin erkek arkadaşı olarak bilinen Lin Qiushi, birdenbire mahcup ve utangaç hissetti. Ruan Nanzhu’nun güzel yüzüne şöyle bir baktı ve nedense, kalbinin derinliklerinden açıklanamaz bir baş dönmesi, adeta bir coşku hissi yükseldi; bu, sonunda böyle güzel bir kız arkadaşa sahip olmanın nasıl bir şey olduğunu deneyimleme duygusuydu. Elbette, bu cennet gibi duyguyu sadece bir anlığına tadabildi çünkü gerçeklik kısa süre sonra üzerine çöktü. Çok geçmeden önemli bir şeyi hatırladı: Kapı dünyasının içinde nasıl görünüyordu acaba?

Ruan Nanzhu hâlâ Xu Xiaocheng’i sakinleştirmeye çalışırken, Lin Qiushi tuvalete gitmek için bir bahane aradı. Oraya vardığında yaptığı ilk şey aynaya bakmak oldu ve karşısında tamamen yabancı bir yüz gördü.

Gözleri şeftali çiçeği renginde ve göz kenarları hafifçe aşağı doğru kıvrık olan genç bir adamdı; güldüğünde bu kıvrıklık ona daha da yumuşak, nazik bir görünüm veriyordu. Burnu uzun ve düzdü, dudakları ise doğal olarak yukarı doğru kıvrılmış, sürekli sıcak ve nazik bir gülümsemeyle şekillenmişti; yüzünde, erkeksi erkeklerde sıkça rastlanan saldırganlığın en ufak bir izi bile yoktu.

Şu anki halini gören herhangi bir kız kendini rahatlamış hissederdi. Daha doğrusu, onu şu an tanımlamak için kullanılabilecek daha spesifik bir sıfat ‘ her zaman yalnız küçük kardeş tipi’ olurdu^² .

Lin Qiushi: “…” En azından çirkin değildi, değil mi?

Lin Qiushi, yeni görünümünü bir süre inceledikten sonra nihayet banyodan çıktı. Geri döndüğünde ise sakinleşmiş bir Xu Xiaocheng ile karşılaştı. Ruan Nanzhu’nun onu nasıl teselli ettiğini bilmese de, en azından ruh halinin önemli ölçüde düzeldiğini fark etti.

“Ah, unutmadan önce size bir şey söylemem gerekiyor,” dedi Ruan Nanzhu. “Üçüzlerden biri gelip adını sorarsa diye, onları tanımanıza yardımcı olacak bazı izler bıraktım vücutlarında.”

“Ne izleri?” Lin Qiushi başını yana eğdi ve diğerine boş gözlerle baktı.

“Işıkta hemen fark edilen ince bir toz.” diye yanıtladı Ruan Nanzhu. “Xiao Shi’nin omuzlarında, Xiao Tu’nun saçının tepesinde toz var, Xiao Yi’nin ise üzerinde toz yok.” Faydalı tozları diğerlerine anlattıktan sonra omuzlarını silkerek ekledi, “Ama, neyse, artık teşhis edilecek bir kişi daha az olduğuna göre, sorun olmaz herhalde.”

“Bütün bunları ne zaman yaptın?” Lin Qiushi ona yan gözle baktı.

Ruan Nanzhu: “Önce kendilerini tanıttıklarında söyledikleri bize çok önemli bilgiler vermiş olmalıydı. Yani, bize sorular sorduklarında yanlış yapmamalı ve doğru cevap vermeliyiz; aynı şekilde, onları tanımamızı istediklerinde de hata yapmamalıyız.”

Lin Qiushi, “Peki, bunu başka birine anlattın mı?” diye bir soru daha yöneltti.

Ruan Nanzhu başını olumsuz anlamda salladı. “Şimdilik onları bilgilendirmedim. Diğerlerinin dost mu düşman mı olduğunu belirlemenin bir yolu olmadığına göre, şimdilik hepsini düşman olarak kabul etmeliyiz.”

Görüşmenin ortasında Xu Xiaocheng tuvalete gitti. Lin Qiushi, onun yokluğundan faydalanarak Ruan Nanzhu’ya ‘müşteri’ derken ne kastettiğini sormaya karar verdi.

Ruan Nanzhu, “Sadece beni korumaları için para ödeyen birinden bahsediyorum,” diye açıkladı. Parmağını banyo yönüne doğru salladı. “Onu görüyor musun? Oldukça sıradan, ortalama görünüyor, değil mi? Aslında o büyük bir yıldız. Filmlerinden birini mutlaka izlemişsindir.”

Lin Qiushi: “…” Büyük bir yıldız olduğu söylendikten sonra bile, onu hâlâ tanıyamadı.

“Bu onun kapı dünyasına ilk girişi değil,” diye açıkladı Ruan Nanzhu. “Hayaletlerle veya iblislerle karşı karşıya kalsan bile, takım arkadaşlarına karşı da dikkatli olman gerektiğini unutmamalısın.” Bu noktada durdu çünkü diğerleri de kısa süre sonra kapıdan içeri girdiler.

Lin Qiushi, gelenler arasında Tang Yaoyao’yu fark etti.

“Gerçekten yemek yiyebildiğinize şaşırdım.” Tang Yaoyao’nun sesi buz gibiydi. “İkiniz de oldukça cesursunuz, değil mi?”

“Şey, bilmem ama ben tok karnına ölmeyi tercih ederim; açlıktan ölmekten hiç hoşlanmam.” diye alaycı bir şekilde karşılık verdi Ruan Nanzhu, uzun ve ince parmaklarının arasında tuttuğu ekmekten bir ısırık daha almadan önce. Şüphesiz ki, tatsız görünen ekmek göründüğü kadar da lezzetsizdi, ancak Ruan Nanzhu’nun iştahla yeme şekli, sanki hayal edilemeyecek lezzetlerle dolu büyük bir ziyafetmiş gibi görünmesini sağladı. “İster misin?”

Tang Yaoyao daha bir şey söyleyemeden, yanındaki kişi sözünü kesti. Zhang Xinghuo başını sallayarak, “Hadi, yemek yiyelim. Ben de oldukça acıktım,” dedi.

Ve böylece herkes masanın etrafına oturdu ve önlerindeki sade ekmekleri yemeye başladı.

Tang Yaoyao kollarını ovuştururken, “Bu gece kesinlikle bir şeyler olacak,” diye düşündü. Yaşlı kadın tarafından yakalanması sonucu oluşan koyu morluklar oldukça ciddi görünüyordu. “Herkes önlem almalı. Çok dikkatli olun ve mümkünse dışarı çıkmayın.”

“Peki, o küçük kızı kim öldürdü?” Zeng Ruguo korku ve huzursuzluk içinde titredi. “Acaba… Gerçekten de bizden biri miydi?”

Bu cümlenin sonunda derin bir iç çekti ve kendi kendine sessizce, “Tanrıya şükür yalnız yaşıyorum,” diye mırıldandı.

Hemen o anda, oda arkadaşlarıyla birlikte yaşayan herkesin yüz ifadesi karardı. Özellikle Zhang Xinghuo ve Zhong Chengjian’ın yüzleri son derece asık suratlıydı; birbirlerine attıkları tedirgin bakışları gizlemeye bile zahmet etmediler.

“Buna çok fazla anlam yüklüyorsunuz; kızı öldüren kesinlikle bir insan değildi.” Umursamaz bir tavırla Ruan Nanzhu soğukkanlılıkla itiraz etti. “Bir düşünün. Eğer kızı gerçekten bir insan öldürmüş olsaydı, yardım için çığlık atmayacağına gerçekten inanıyor musunuz? Ayrıca, hepimiz aynı katta, üst katta oturuyoruz. Böyle bir olay çıksaydı, böyle bir kargaşayı kaçırmamız imkansızdı.”

Sözlerindeki mantık, odadaki herkesin duygularını yatıştırdı ve havadaki paranoya ve olumsuzluğu bir nebze olsun dağıttı.

Tang Yaoyao daha sonra Zeng Ruguo’ya baktı ve aniden sordu: “Ah, doğru. Daha önce sormayı unuttum ama o sisin içinde tam olarak ne gördün?”

Zeng Ruguo’nun sorusuna verdiği tepki hiç de olumlu değildi; yüzünden kan çekilmiş, gözleri korkuyla dolmuş ve ifadesi tehditkar bir hal almıştı. Dudakları seğirdi ve ağzını açtı, ancak hiçbir kelime çıkmayınca tekrar kapattı. Sonunda, uzun bir süre geçtikten sonra aklını topladı ve büyük bir zorlukla, “Her şey… ölü… bir sürü… hareket eden ceset…” diye zar zor söyleyebildi.

Ve odaya ezici bir sessizlik çöktü; onun tutarsız gevezeliklerini duyduktan sonra tek bir kişi bile konuşmadı.

Lin Qiushi içten içe sevindi ve sessizce kendini övdü, o karanlık sise meydan okuma cesaretini gösteremediği için kendi korkaklığını gizlice tebrik etti. Zeng Ruguo’nun şahit olduğu şeyi anlatmak için çok az kelime kullanılmış olsa da, herkes o sisin gizlediği cehennemvari sahneyi canlı bir şekilde hayal edebiliyordu.

Tartışmalarının ortasında, üçüzlerin annesi bir kez daha ortaya çıktı. Ne zaman döndüğü bilinmiyordu. Kirli önlüğünü daha temiz, koyu renkli bir önlükle değiştirmişti ve elinde büyük bir kase tutuyordu.

Kaynayan kabın içinden beyaz duman bulutları havayı kaplıyordu.

Kadın söze başladı, “Hepiniz çok acıkmışsınızdır, değil mi? Neyse ki, hepinize çok lezzetli bir şeyler hazırladım!” Hızla masaya doğru yürüdü ve dumanı tüten sıcak kaseyi masaya koydu. “Biraz tadına bakın, olur mu?”

İçinde birçok malzeme bulunan koyu kıvamlı bir çorba kasesiydi, ancak en dikkat çekici malzeme devasa köftelerdi. Bol miktarda köfte vardı; bazıları kasenin dibine battı, bazıları su yüzeyinde kaldı, bazıları ise suyun altında yüzdükten sonra tekrar yukarı çıktı, ancak hepsi çorbanın zengin tadına katkıda bulunarak odanın her yerine yayılan yoğun bir aroma yarattı.

Yine de, çorbanın içindeki taze köfteleri gördükten sonra tek bir kişi bile çubuklarını kıpırdatmadı. Aksine, hareket eden tek şey yüzlerindeki ifadeydi; giderek kararan ve daha çirkin bir ifadeye dönüşen bu ifade, kısa süre sonra herkesin kalbini ele geçiren duyguları, yani saf dehşeti ve tam bir tiksintiyi örnekliyordu.